Moda Sostenible | ¿Puede el cuero vegano ser realmente sostenible para el medio ambiente?

A medida que la tecnología de los tejidos sintéticos se vuelve más sofisticada, también lo hace el rendimiento de los materiales innovadores veganos. Muchas empresas de marcas lo ven como una herramienta importante para promover la moda sostenible debido a sus propiedades refinadas que son iguales o incluso superiores a los cueros de origen animal, así como por sus ventajas en términos de precio.
Sin embargo, al igual que con cualquier cosa nueva, siempre es cuestionado y puesto en práctica antes de que se realice su verdadero valor, y el cuero vegano es un material textil emergente que está siendo ampliamente discutido. El enfoque de la discusión es si el cuero vegano puede ser realmente sostenible y amigable con el medio ambiente.

De hecho, la mayor parte de la piel sintética, el cuero artificial y la lana artificial, entre otros sustitutos de materiales animales, en esencia, aún pertenecen a los productos de fibras sintéticas, que es un tipo de plástico. Debido a que los materiales primarios se extraen del carbón, el petróleo y la caliza, la pérdida de microplásticos ocurre con frecuencia, estos tejidos son difíciles de degradar, y como residuos al ser incinerados también causan daños secundarios al medio ambiente.

Por lo tanto, si no lo piensas desde un punto de vista humanitario, sino solo en términos de sostenibilidad, los materiales animales son en realidad más ecológicos. Pero desde un punto de vista ético, el cuero vegano es una cuestión de bienestar animal. Muchos consumidores de hoy, especialmente la generación más joven, están preocupados por la cadena industrial detrás de los productos de cuero y la explotación de los animales, y tras la pandemia, el debate sobre estos temas ha aumentado.
Según el Diccionario de Oxford, ‘vegano’ es un adjetivo que significa ‘comer o usar alimentos u otros productos que no contienen ingredientes de origen animal’, por lo que nuestra comprensión del cuero vegano se basa en la palabra ‘vegano’ como sinónimo de ‘vegetariano’. Así que nuestra comprensión del cuero vegano se basa en la naturaleza ‘vegana’ de ‘vegano’, que es un cuero sintético que evita el uso de animales y tiene la textura del cuero animal.

El cuero vegano tiene las mismas propiedades que el cuero de origen animal.
En una entrevista con WWD, el miembro de la junta de Collective Fashion Justice y autor Joshua Katcher dijo: ‘El cuero vegano ha definido una variedad de materiales. Es más una categoría que un producto o método específico. Tan temprano como en el siglo XIX, algunas revistas de Londres anunciaban cuero falso y lo promovían como ‘la alternativa del humanitario’.’
Joshua Katcher, en su libro Fashion Animals (2019), señala que el cuero vegano es típicamente un material que tiene el aspecto, textura y propiedades del cuero de animal curtido, y se utiliza principalmente en la producción de calzado, cinturones, bolsos y otros artículos de cuero. Los componentes incluyen microfibra de poliuretano, micelio (raíces de hongos), cuero cultivado por propagación artificial de células de piel, posos de café, cactus, piña, corcho estampado y más.

La fibra de piña se puede utilizar para hacer cuero vegano
‘Estas empresas que fabrican cuero vegano están recibiendo mucha atención del capital del mercado. Creo que en los próximos 5 a 10 años habrá cueros veganos completamente biodegradables, basados en plantas y células, que se producirán en masa y superarán al cuero animal tradicional en términos de rendimiento’, dice Joshua Katcher.

La fibra de piña se puede utilizar para hacer cuero vegano
‘Estas empresas que fabrican cuero vegano están recibiendo mucha atención del capital del mercado. Creo que en los próximos 5 a 10 años habrá cueros veganos completamente biodegradables, basados en plantas y células, que se producirán en masa y superarán al cuero animal tradicional en términos de rendimiento’, dice Joshua Katcher.

De hecho, el cuero vegano no es particularmente nuevo en el campo de los materiales textiles. El cuero fabricado por el hombre, que no proviene de animales, ha evolucionado para convertirse en el material de elección para muchos productos de cuero de gama baja a media, siendo económico, producido en masa y teniendo una textura muy similar a la del cuero real.
Steven D. Lange, director del Laboratorio de Investigación de Cuero de la Universidad de Cincinnati, explicó a WWD: ‘La gran mayoría de los materiales de cuero falso etiquetados como “veganos” son de base plástica. Incluso si el fabricante utiliza una base vegetal como materia prima, estos llamados cueros veganos son igual de dañinos para el medio ambiente debido a los adhesivos utilizados’.

El cuero vegano de base plástica también puede tener un impacto ambiental.
La mayor parte del cuero artificial que se encuentra en el mercado hoy en día a menudo tiene una capa superior de plástico hecha de poliuretano o cloruro de polivinilo unida a un forro hecho de nylon, acrílico o tejido de poliéster basado en petróleo. A medida que los consumidores se vuelven más conscientes ambientalmente, gradualmente se están volviendo más reacios a este tipo de cuero artificial poco amigable con el medio ambiente. Esto ha llevado a la popularidad de cueros basados en fibras vegetales como manzana, piña y cactus, que contienen una pequeña cantidad de plástico y se cultivan a partir de células como el cuero micorrízico.
Uno de los materiales de cuero vegano más prometedores es el ‘cuero de hongo’. Es posible cultivar cuero micelial en forma de cuero animal a través del micelio sin la participación de ningún animal. Desarrollado en 2018 por la empresa biotecnológica estadounidense Bolt Threads, el cuero micelial Mylo se utiliza ahora por marcas como Adidas y Lululemon. El material puede ser cultivado y cosechado en menos de dos semanas. Cabe destacar que el cuero micelial Mylo está certificado como biobásico, pero el material libre de plástico y no tóxico aún no es biodegradable.
Dan Widmaier, fundador y director ejecutivo de Bolt Threads, dijo en una entrevista anterior con WWD: ‘El cuero micelial Mylo satisface las necesidades de consumidores y marcas que buscan cumplir con los requisitos ESG’.

Cuero Micelial Mylo
En marzo de este año, Hermès anunció que colaboraría con MycoWorks, una empresa californiana de moldes, para crear un bolso de viaje Victoria en cuero de hongo hecho de ‘micelio de hongo’.
Sin embargo, incluso con el respaldo de Hermes como la marca de lujo principal, el cuero de micelio aún enfrenta el problema principal de que la capacidad de producción no puede seguir el ritmo de la demanda. Y este retraso relativo también da a las empresas más innovadoras con sentido de innovación una ventana de tiempo para la expansión e innovación.

Hermès lanza Bolso de Viaje Victoriano de Cuero de Setas hecho de 'micelio de setas'.
La empresa de artículos de cuero Bellroy ha lanzado este mes Mirum, una pequeña bandolera hecha de un nuevo material, cuero vegano, que se fabrica a partir de una mezcla de materias primas como corcho, coco, aceites vegetales y caucho natural, no contiene recubrimientos de poliuretano o PVC y es completamente biodegradable, con una huella de carbono hasta un 40 por ciento menor que la del cuero tradicional. Además de sus cualidades de bajo carbono, Mirum no utiliza agua en el proceso de fabricación ni teñido.

En el mundo de la moda, grupos de marcas como Stella McCartney, Adidas, Allbirds, Hermès, Gucci, H&M, Karl Lagerfeld, Reformation, Ralph Lauren y Fossil han incursionado todos en el sector del cuero vegano, ya sea mediante inversiones en él o lanzando colecciones cápsula limitadas en el sector del cuero vegano.
Según estimaciones de Infinitum Global, una empresa con sede en Bangalore que ofrece soluciones tecnológicas, el mercado global de cuero sintético será de aproximadamente 46.700 millones de dólares en 2020 y se espera que crezca hasta 89.600 millones de dólares en los próximos cinco años, a una tasa de crecimiento anual compuesta del 48,1 por ciento.

La próxima generación de sustitutos de cuero vegano podría valer 2.2 mil millones de dólares anualmente para 2026, según un informe publicado en junio por la organización sin fines de lucro The Material Innovation Initiative. El Ministerio de Información e Industria y la firma de consultoría North Mountain Consulting Group también señalaron en un estudio sobre los hábitos de consumo en EE.UU. que más de la mitad de las personas prefieren comprar alternativas al cuero hechas de acrílicos, poliéster, fibras vegetales o cultivo celular. Los factores que impulsan a estos consumidores a comprar cuero vegano son: beneficioso para los animales, asequible y atractivo.

Emma Hakansson, directora fundadora de Collective Fashion Justice, cree que a medida que las personas comiencen a darse cuenta del daño asociado causado por la cadena de suministro de materiales de origen animal, comenzarán a valorar el equilibrio entre el planeta, las personas y los animales. Y esto promoverá el desarrollo del cuero vegano.

Aunque aún queda mucho margen para la mejora e innovación, el cuero vegano tiene un gran potencial, especialmente para los consumidores conscientes del veganismo. Con más y más productos veganos y empresas innovadoras que se unen al segmento de cuero vegano, habrá más cuero vegano que tenga las propiedades del cuero animal pero también esté en línea con el concepto de desarrollo sostenible. Es importante destacar que millones de personas en todo el mundo trabajan en la industria de los artículos de cuero y el calzado, produciendo miles de millones de metros cuadrados de cuero cada año, por lo que el cuero vegano cada vez más amigable con el medio ambiente tendrá un impacto cada vez más visible y positivo en el medio ambiente global y en la vida humana.